Además de estudiar los seres vivos actuales en todos sus aspectos,
la Biología también estudia los procesos evolutivos e intenta conocerlos y
explicarlos. Es más, como se dijo en 1973, "nada en biología tiene sentido
si no es a la luz de la evolución", queriéndose decir que es bajo el
enfoque evolutivo cuando se ajustan todos los datos de que disponemos acerca de
los seres vivos formando un conjunto perfectamente coherente.
De acuerdo con lo dicho, diríamos que la Biología puede ser
concebida como una ciencia con dos temas de estudio, que parecen completamente
dispares cuando se les observa de manera superficial pero que, tras un análisis
hecho de modo pormenorizado, resultan complementarios. Por una parte, la
biología estudia los seres vivos y sus procesos. Sería ésta una Biología
ocupada del descifrado de las situaciones actuales; la que intenta conocer
profundamente los diversos grupos de seres, definir adecuadamente los procesos
en los que están involucrados, estudiar los modos en que se realizan sus actividades
y conocer los factores que influyen en ellos. Todo eso nos lleva, o pretende
llevarnos, a una mejor comprensión de los procesos biológicos tal como se
realizan en la actualidad. Los métodos de estudio en estas ramas de la Biología son los propios
de las ciencias experimentales, con sus procesos hipotético-deductivos. También
se utilizan adecuadamente otros métodos de estudio que son específicos suyos,
como pueden ser la descripción y la comparación.
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| HIPOTETICA ESTRUCTURA ESPACIAL DE LA HEMOGLOBINA |
Pero, junto a esta Biología ocupada de los procesos actuales,
existe otra que estudia el origen de la vida y que intenta explicar cómo se
mantuvo y diversificó a lo largo del tiempo una actividad singular, la vida, y
cómo sus poseedores fueron capaces de colonizar el más amplio abanico posible
de condiciones ambientales. La
Biología nos dice que para que tales cosas pudiesen ocurrir,
fue preciso que en los seres vivos, ya perfectamente definidos como entidades,
estuviese presente una gran variabilidad estructural y de comportamiento y que,
además, esa variabilidad fuese transmisible de padres a hijos, es decir, pasase
de generación en generación. En este sentido, la Genética estudia dos
aspectos importantes del material hereditario, cada uno de ellos relacionados
con los dos aspectos de la
Biología que mencioné hace poco, pues si bien intenta
comprender cómo funcionan los genes, cómo interactúan entre ellos, cuál es su
modo de transcripción y su modo de regulación, es decir, estudia los genes como
origen de la variabilidad actual, también estudia cómo se transmiten esos genes
a lo largo de las generaciones, cómo se produce la variabilidad génica, cómo
esa misma variabilidad puede ser la materia prima gracias a la cual ocurren los
procesos evolutivos. Es más, la variabilidad génica constituye el factor intrínseco
del cambio y, para que ese cambio ocurra, es preciso que exista variabilidad en
las poblaciones de seres vivos.
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| NUEVOS MÉTODOS DE ESTUDIO NOS APORTAN DATOS INSOSPECHADOS |
La Biología evolutiva, la rama de la biología que estudia la
evolución de los seres vivos teniendo en cuenta factores genéticos y ambientales
en su más amplio sentido, nos enseña que en los procesos que generaron la
diversificación actuaron dos tipos de factores, unos intrínsecos a los mismos
seres vivos, que fueron los que generaron la variabilidad hereditaria necesaria
para esa diversificación, y otros tan necesarios como éstos que, procedentes
del ambiente (considerado en su más amplio sentido), actuaron sobre esos mismos
seres vivos y su diversidad hereditaria, constituyendo las causas extrínsecas
que fueron modelando el cambio y que conocemos como Selección Natural. En este
plan, las diferencias que pudiesen existir entre los seres vivos, pero sin
capacidad de ser transmitidas a las descendencias, no tienen importancia
biológica alguna.
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| ES POSIBLE OBTENER ADN DE FOSILES PARA ESTUDIARLO |
Cuando la Biología toma como objeto de estudio este aspecto de la
actividad biológica (el evolutivo), está tomando el cariz de una ciencia
histórica que pretende explicar procesos y situaciones a partir de datos
históricos, que son posibles de deducir después de estudiar con detalle los
rastros de los seres vivos procedentes de épocas pasadas, y que llegaron
fosilizados hasta nosotros. Estos seres fósiles, considerados como testimonios
de la vida en el pasado, tienen que ser estudiados en relación con todos los
datos posibles acerca del entorno físico en el que vivieron, y que vienen
aportados por la estratigrafía, la bioclimatología, la geografía histórica y
otros muchos.
Como constantemente aparecen datos nuevos, o nuevas técnicas de
análisis, así como nuevos fósiles, este estudio nunca estará terminado. Es
conveniente que nos hagamos una reflexión sobre el método de trabajo de esta
rama de la Biología ,
pues es muy semejante al utilizado por los historiadores. También aquí se
intenta reconstruir un proceso, siempre irrepetible, gracias a una serie
incompleta de testimonios. En este tipo de estudios, la posible certeza se basa
en la inexistencia de pruebas contrarias a las hipótesis postuladas, ya que
éstas no pueden ser contrastadas por experimentación. Las hipótesis se
mantienen y fortalecen su credibilidad conforme aumentan las pruebas a su favor
y persiste la inexistencia de testimonios contrarios a ellas.
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| SIEMPRE NUEVAS TÉCNICAS DE ESTUDIO ABREN NUEVAS VIAS DE INTERPRETACIÓN |
En este caso, la aparición de un fósil en un estrato geológico
inesperado haría revisar todas las hipótesis evolutivas construidas gracias a
ese tipo de fósil. Por poner unos ejemplos de esto, sabemos que, según los
datos de que se dispone, los Artiodáctilos aparecen al comienzo del Cretácico.
Entonces, la aparición de una oveja, o parte de ella, fósil en un estrato
anterior a ese período, haría revisar toda la teoría actual sobre la historia
evolutiva de los Ungulados. Segundo caso: El roedor más antiguo registrado
corresponde al Paleoceno de Norteamérica. En Europa y Asia no aparecen roedores
hasta el Eoceno inferior. A lo largo del Eoceno medio y superior se desarrollan
faunas endémicas de Roedores en Europa, Asia y América; pero esta teoría caería
por tierra si acaso apareciesen roedores fósiles en estratos del Carbonífero,
por ejemplo.
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